剣難女難

自斎は咄嗟の間に固く信じた。同時に、グイと伸びかかった籠手の気構え。もう勝敗の数は誰の眼にも歴然、新九郎の脳骨が微塵となるか、五体を砕くか、木剣を投げて降伏するか、その一つより他にはない。

「エエイッ！」

切羽詰まった危機に立った時、初めて、春日新九郎の唇から、死身になった気合が出た。その怖るべき念力には、さすがの自斎も思わず、打ち込みの機を外された。途端に、パッと躍り込んで来た新九郎の木剣が、電撃の鋭さで対手の眉間を目がけて行ったが、より速く、自斎はヒラリと身をかわした。と、その目の前へ、足を泛かして来た新九郎の体が空を打った勢いで、

「ちッ、ちッ、ちッ！」

と、唇を噛み破りながらのめり込んだ。あッと見る間に、その頭上へ霹靂の大喝。

「未熟者めッ！」

狙いすました自斎の木剣が、あやまたず新九郎の肩先へピシリとふり下ろされた。

「あッ」

と腰をくだいた新九郎は、再び強情に刎ね起きようとしたが、その先に、またもや激しい木剣の唸りが耳朶を火のように熱くして、彼の双眸からは、血とも涙とも分たぬものがジッと滲みだし、脳髄の奥からガーンとしてしまった。

三

「出しゃばり者の態を見るがよい」