剣難女難

「あ……」

烈寒の中に立って、氷の衣を着た新九郎は、思わずブルブルと身を顫わせた。

「寒いか、馬鹿者めが、剣道の家にある者が、そんな油断でどうするのじゃ、気をつけいッ」

「はい、ご教訓のほど身に徹してござります」

「早く汲み直して来い」

「唯今」

と新九郎が、慌てて汲みかえたのを持って行くと、再び、耳をつき破るような気合、はッと思う間もあらばこそ、溝板の凍った上へ、骨の挫けるほど、ドスンと投げ飛ばされてしまった。

「あはははは、こいつは所詮ものにならぬわい」

梶新左衛門は聞えよがしに嘲笑して奥へ入ってしまった。その後ろ姿をきッと睨んだ新九郎は、眦に紅をさいて、

「ち、畜生ッ……」

と悲痛な声を唇から洩らしたが、雄敵鐘巻自斎の名をふと脳裡に描くと共に、彼はその誤まっている怒りを知って、

「梶様、忝のうござりました」

両手をついて、密かに伏し拝んでいたのであった。彼はこうして梶新左衛門の峻烈な鍛えをうけ、夢寐の間にも鐘巻自斎の名を念頭に描いて、血の出るような修行をつづけていること一年余月、やっと、道場の床へ月に三、四度は上ることができるまでになった。

ある日、一人の剣客が小野忠雄をこの道場に訪ずれてきた。