剣難女難

熱がある。気が迸る。天才の鋭さを持つ。けれど、そこに何らの懸け引きがない。新九郎は初手の斬り込みに、案の定、たちまち精根を疲らしてしまった。

そこへ、得たりと、踏み込んで、

「この一刀が受けられるものなら受けて見ろ」

たしかに、鍔まで充分届いた大円房の烈剣。

「あッ！」

唐竹割りとなったか。避けんとして退いたが不覚、新九郎はドンと仰向けざまに倒れた――倒れたが彼も非凡、いや無意識、跳びかかッて来た覚明の足もとをさっと横払いに薙ぎつける。

大円房は、元より鏡智流の達人、天下無敵と称して世に憚らぬほどの者。それを食うような不覚のあるべき筈はないが、どうした弾みか、

「わッ」

と一声、脆くもそこに血煙りをあげてぶったおれた。刎ね起きた新九郎、何の猶予もなくブツリと止刀を刺して、

「いざ、そこに残る木ッ葉ども、師の仇と思わばすぐ続いて来い！」

甲賀房と河内房の二人に、ピタリと剣尖を向け直すと、二人は意外の余り度を失ったか、抜き連れても来ず、バラバラと庭先から駈け出し、猿のように塀を越えて逃げ失せた。

「新九郎様、お見事でござりましたこと……」

御方は、すぐ庭下駄を穿いて、ホッと一息ついている彼の側まで歩み寄って来た。