宮本武蔵(七)

などと万兵衛へいった。

「きょうは、馬はいらないよ」

万兵衛は辻褄の合わない言葉を押しつけて、急にあわてながら、

「お通さん、行こうか」

と、軒を出た。

囃すように、馬子たちが、

「いやに、素ッ気ねえがと思ったら、ばかに綺麗な女子ときょうは道づれだ」

「野郎、お嬶にいいつけるぞよ」

「ははは。返辞もしねえわい」

と、うしろでいった。

飾磨の麻屋万兵衛の家は、店は取るに足らない小店だが、近郷から麻を買い集め、それを漁師の娘や女房たちの手内職に出して、帆綱や、網の製品とし、ともかく一戸の旦那といわれている者なのに、その万兵衛が、街道ばたの人足たちと、友達のように馴々しくいわれるのは、怪訝しかった。

万兵衛も気がさしたか、二、三町歩いてから、お通の疑いへ答えるともなく、

「しようのない奴らだ。いつも山出しの荷駄に雇ってやるものだから人に冗戯口ばかり叩きおって」

と、つぶやいた。

しかし、その馬子達よりも、彼に取って、もっと注意すべき人間が、今休んだ茶店のあたりから尾いて来たのを、万兵衛も見遁していた。

きのう浜にいた――荒編笠の若い侍である。

風便り

一

ゆうべは、龍野泊り。