宮本武蔵(七)

五

又八は、と或る橋の袂に、ぼんやり立っていた。

「何を見て？　……」

と、怪しみながら、彼の様子を二人が遠くから見まもっていると、又八の眼は、河原にあって、夕方の仕掛に忙しい鍋釜だの、野菜物だの、玄米だのを洗っているこの附近の長屋女房のかしましい群れに、じっと注いでいるらしいのである。

「はての、あの容子は」

凡事でないその面持を遠方からも察したので、わざと二人は、しばらく彼の意のままに措いて、言葉をかけずに待っていた。

「……ああ、朱実だ。……朱実にちがいない」

又八は、独り、そこに佇んでうめくように唇から洩らした。

河原の女房たちの中に、その朱実のすがたを、彼は見出していたのだった。

偶然――という気もしたが、偶然でない気も一層強くした。

かりそめにも、江戸表の芝の長屋では、女房とよんだ女である。その時は、宿世のふかい縁などとは元より思いもしなかったが、時経て、まして黒衣に身をつつんで後は、そうした戯れ事に似たことも、戯れ事とはなし限れない、罪業を胸に詫びていた。

――が、朱実の姿は、はなはだしく変っていた。

その変った姿を、通りすがりの橋の上からひと目見て、すぐ、