宮本武蔵(七)

八

そうした時、気の弱い彼女も、自力に気がついた。

人の救いを呼ぶまえに、なぜ自分の力を出してみないかに、はっと気づいたのである。

「――ちイッ」

河原に坐って、岩のかどで、身の縛めをこすった。それは郷士らが路傍で拾った藁の素縄にすぎなかったので、忽ちぷっと摺り切れた。

と――お通は、両手に小石をつかみ、驀しぐらに、城太郎と二人の郷士が斬り合っている方へ飛び出して行った。

「城太さん！」

と、さけびながら、その城太郎の相手の面部へ、一つ投げつけた。

「わたしもいる！　もう大丈夫っ！　……」

と、また一つ。

「……ちイッ。城太さんッ、慥乎して！」

ぴゅっと、さらに一つ。

だが、石は、三つとも相手のどこにもあたらず、皆それてしまった。

彼女は急いで、また次の小石を拾った。――すると、郷士のひとりが、

「あっ、この阿女」

城太郎から、ふた跳びほど躍って、彼女の背へ、刀のみね打ちを振り下ろそうとした。

――やッては！

と、城太郎も追った。

そして、その郷士の男が、頭上から刀を下ろす間髪に、

「こいつめ」

城太郎の拳が、彼の背なかへ直かにぶつかっていた。真っ直に向けて行った脇差が、相手の背から腹へ突きぬけて、鍔と拳で止まったのである。