宮本武蔵(五)

「渡る世間に鬼はないというが――ほんに小次郎殿といい、半瓦の身内の衆といい、わしのような老いさらぼうた者を、ようして賜もる志……何というてよいやら。これも観世音の御庇護でがなあろう」

と、洟をかまないばかり、涙ぐんでいうのだった。

話がしめっぽくなりかけたので半瓦が、

「――時に小次郎様。最前、あなた様が河原で討ち果しなすった四人は、あれはどういう人間どもでござりますな」

と、訊ねると、待っていたように、小次郎が、それからの得意な雄弁であった。

「アア、あれか――」

と、先ず最初は事もなげに一笑して、

「あれは、小幡の門に出入りする牢人で、先頃から五、六回ほど、わしが小幡を訪れて議論しておると、いつも横合から口をさし挿み、軍学上のことばかりか、剣についても小賢しくいうので、さらば隅田河原に来い、幾名とでも立対って、巌流が秘術と、物干竿の斬れ味を見せて進ぜるといったところ、今日五名して待つというので出向いたまでです。……一人は立合うとたんに逃げおったが、いやはや、江戸には、口ほどもないのが多くて」

とまた、肩で笑う。

「小幡というのは？」

と、訊ね返すと、