宮本武蔵(五)

七

「ざまあ見やがれ。意気地なしめ。……さ先生、行きましょう。どう見たって、一匹でも、蒐って来られる面はないじゃアございませんか」

七

ふたりの六方者を連れた小次郎の姿が、肩で風を切って、平河天神の鳥居の外へ消えてゆくまで――物陰から北条新蔵は見送っていた。

「……おのれ」

新蔵はつぶやいた。

それと共に、苦汁をのむような堪忍の顫えが体のなかを廻った。しかし今は――

「今に見ろ」

と、念じておくよりほか彼にはなかった。

出鼻を逆に衝かれて、拝殿の裏に立ち竦んでしまった大勢の者は、まだ一語を洩らす者もなくしんと白けたまま、かたまっていた。

小次郎が弁じ立てて行ったように、まったく、彼らは小次郎の戦法に乗ぜられてしまったのだ。

一度、臆病風に吹かれた顔に、最初の活気はもう甦って来なかった。

同時に、心頭に燃えるほどだった彼らの怒りも、女々しい灰になってしまったらしい。誰あって、小次郎の後ろ姿へ向って、

（おれが）

と、進んで追って行く者もなかったのである。

そこへ、講堂の方から、仲間が駈けて来て、今、町の棺桶屋から棺桶が五つも届いて来ましたが、そんなに棺桶を注文したのでしょうか――と訊ねて来た。