宮本武蔵(五)

雀羅の門

一

――しばらく経つと、奥の方から跫音がして来た。やがて彼の前に、取次の小侍とも見えぬ青年が、提げ刀で立ち現れ、

「誰方だな？」

立ちはだかったままでいう。

年ばえ二十四、五歳、若いが、革足袋の先から髪の毛まで、一見して、能もなく育って来た骨がらでないものを備えていた。

武蔵は、姓名を告げて、

「小幡勘兵衛どのの小幡兵学所はこちらでございますな」

「そうです」

青年は、膠がない。

次にはさだめし、兵法修行のため諸国を遊歴しておる者で――と武蔵がいうに違いないと、見ているような体だったが、武蔵が、

「御当家の一弟子、北条新蔵と申さるる人が、仔細あって、ご存じの刀研ぎ耕介の家に救われて、療養中にござりますゆえ、右まで、耕介の依頼に依って、お報らせにうかがいました」

と述べると、

「えっ、北条新蔵が、返り討ちになりましたか」

と、青年は驚愕して、気を落着けると、

「失礼いたしました、わたくしは勘兵衛景憲の一子、小幡余五郎にございます。わざわざのお報らせ有難う存じまする。まず、端近ですが御休息でも」

「いやいや、一言、お伝えすればよいこと、すぐお暇をいたす」

「して、新蔵の生命は」