宮本武蔵(五)

もう廓の灯は、後ろだった。

通う人影もとんとない。行きがけにも悩んだ掘りかけの堀端へ出て来たのである。盛り上げた土に柳の木が半分も埋まっているかと思うと、一方は低い蘆や葭の水たまりがまだ残っていて、白い星の影が更けている。

「辷りますぜ」

この堤から下へ、厄介者を担いで、菰とお稚児が降りかけた時だった。

「――あっ」

叫んだのは、小次郎であったしまた、その小次郎に、突然、振り飛ばされた両人でもあった。

「何者だっ」

と、小次郎は、堤の腹へ、仰向けに身を伏せながら、再び呶鳴った。

その声を、びゅっと、虚空へ斬りながら、背後から不意を襲った男の影は、自分の足先を、余勢に踏み外して、これも、あっ――といいながら下の沼地へ飛びこんでしまった。

「わすれたか、佐々木」

と、何処かでいう。

「よくもいつぞやは、隅田河原で同門の四名を斬りすてたな」

べつな者の声である。

「おうっ」

小次郎は、堤の上へ跳ね上がって、そこらの声を見廻した。――見ると、土の陰、木の陰、蘆の中、十人以上の人影が数えられた。彼がそこに立ったと見ると、すべてが、むらむらと刃を向けて、足元へ寄りつめてきた。