宮本武蔵(五)

「ああ、それでよかった。うッかり先生が知らずに行ったりなどしたら、武蔵が気取って、どんな先手を打つかもしれねえ」

「なんの、武蔵如きを、そう恐れるには当らん。――だが、それにしても、ばばがおらねば何の相談もならぬが」

「まだ伊皿子までは行きますまい。すぐ、足の迅い野郎をやって、呼び戻して参りましょう」

小次郎は、奥で待った。

――やがて灯ともし頃。

ばばが町駕に舁がれ、お稚児の小六と迎えに行った男はわきに付き、慌しく戻って来る。

夜、奥では凝議。

小次郎は、半瓦弥次兵衛の帰りを待つほどのことはない。自分がいるからには、助太刀して、きっと、ばばに武蔵を討たせてみるという。

菰もお稚児も、相手は近頃うわさにも上手と聞えた武蔵ではあるが、小次郎ほどの腕とは、どう高く買っても想像できない。

「じゃあ、やるか」

となる。

ばばは元より、

「おう、討たいでおこうか」

と、気がつよい。

けれどただ、ばばも年齢だけは如何とも仕方がない。伊皿子まで往復した疲れに、今夜は腰が痛いというのだ。――そこで小次郎の研の刀を取りに行くのは差控え、翌日の夜を待つことになった。

二

翌日の昼間。