血煙天明陣

で、六人は歩みつづけた。

「戸ヶ崎、お前の方は大丈夫だろうな？」

少し不安そうに冬次郎が訊いた。

「門弟より精撰って三十人、屋敷の周囲に伏せて置き、合図を待って斬り入るよう、手筈十分に致し置きました」この点大丈夫というように、熊太郎はいって胸を打って見せた。

「外伝、お前達三人の方も、手筈を狂わしてはならないぞ」

「あっし達の方は大丈夫で。……昔の商売を出すばかりで。……かっ攫って逃げりゃアいいんですからね」

愉快そうに外伝はいった。

で、みんな笑ってしまった。

「先方も貝十郎をはじめとし、九十郎や九十郎の手のものが、警護を致しているのであるから、決して油断をしてはならぬ」

「全く油断はなりませぬ」

熊太郎も頷いてそう応じた。

「やり損いますれば我々一同、あべこべに田沼一党に、狩り取られますでございますからな」

一同ここで沈黙した。

と、範之丞がしめった声でいった。

「それに致しましても、妹織江、今頃どうしておりますことやら」

「さあ」といったのは冬次郎であった。「連れて行ったのが貝十郎ゆえ、大事あるまいとは思っているが……」

あの日勘助が走り帰り、九十郎の妾宅のかくかくのところに、織江殿おりましてございますが、貝十郎が連れて帰りました。