江戸三国志

義通の身も父の中将も、秘蔵の仮面さえ元の屋敷へ還ってくれば、安泰なものである。一個の万太郎は、一個の放縦児とゆるしてもらって、勘当のまま初一念どおり、これから先こそ羽根の伸ばしたい放題に振る舞うのだ。やがて、夜光の短刀を手に入れる、そして南蛮船に身を投じる、そしてあこがれの海のかなた、羅馬の都府を訪れる――

「愉快だ」

万太郎の胸はおどる。

それはいいが、とにかく、目前の使いに困りました。誰にこの仮面を託して江戸表へやったものだろうか。

元より釘勘のからだにはひまがない。金吾はこれから秩父の道へ日本左衛門を追跡してゆくと言う。

いや、自分も釘勘も、一刻も早くここの始末を切り上げて、同じあとを追わねばならぬ。――あの切支丹お蝶の籠を追って。

とすると、さしずめこの仮面を江戸表へ届ける使いはない事になります。そうかと言って、心のわからぬ者に持たせてやるのも不安心だが……と考え込んでいるうちに彼の胸底から、ニコリと笑った小童の顔がうかびました。

「そうだ、次郎！　高麗村の次郎！」

横手を打って、万太郎は二人を連れ、ひとまずそこの裏山を降りました。

焼け落ちた鼻寺の余燼のなかには、まだ柳沢家の人数が、右往左往して動いている。