雪之丞変化

六

やがて、かごかきの足どりが、少しゆるんで、ゆるやかな傾斜にかかったようだ。

どこかで、微かに人ごえがしている。

――いよいよ、来たな！

と、雪之丞は半眼にしていた目をパチリと開けた。

人ごえが、やんで、しいんとしたが間もなく、かごわきで、

「止まれ、下ろせ」

と、錆た声が――

その命令で、乗物が、とんと下りる。

「珍客、召し連れ申したが、いかがいたしましょうか？」

と、同じこえが、云った。

「御苦労、御苦労」

案にたがわず、門倉平馬の声音だ。

それが、いくらか、高みから聴えるところを見ると、大きな家の、縁端での挨拶らしかった。

「そこに、珍客のための、席も設けてある。それに、招じるがよいであろう」

「しからば――」

と、錆ごえが答えて、

「おのおの、御用意――」

と、言ったと思うと、サッと、急に、かごの垂れが上げられる。

「河原者、雪之丞、出い！」

錆声が、野太く叫んだ。

雪之丞は、すさまじい刀尖が、左右から突きつけられているのを見た。そして、次ぎに、そこが古寺の荒れ庭で、鈍い灯火に、照らされたあたりに、荒ごもが一枚布かれているのを見た。

が、まだ、縁の上に、いかなる人々が並んでいるのか、見ることが出来ない。