宮本武蔵

公開状

一

「ご一緒に行った小次郎殿は？」

「後から帰るだろう」

「野駈けのうちに、迷れておしまいになったので」

「ひとを待たせておいて、いつまでも戻って来ぬゆえ、わし一人で、先へ帰って来たまでのことだ」

衣服をかえて、清十郎は居間へ坐った。

その居間の中庭を隔てて宏大な道場はあった。年暮の二十五日を稽古仕舞として、春の道場開きまで、そこは閉っていた。

千人ぢかい門人が、年中、出入りしている道場なので、そこに木剣のひびきがきこえないと、急に空家になったような感じだった。

「まだ帰らんか」

清十郎は幾度も、居間の中から門人へたずねた。

「まだお帰りになりませぬが」

小次郎が戻って見えたら、きょうは彼を稽古台として、またやがて出会う武蔵とも見做して、みっちり鍛錬しておこう。――そう考えて、清十郎は待っていたが、夕方になっても、夜になっても、遂に小次郎は姿を見せなかった。

翌る日も帰らない。

年暮の日は、最後まで押しつまって来た。今年も、きょう一日しかないという大晦日の昼。

「どうしてくれるんだ」

吉岡家の表部屋へは、掛取が市をなして、押しかけていた。頭のひくい町人が、堪忍をやぶって、呶鳴っているのである。