血煙天明陣

駕籠は進み、人も進んだ。

「清三郎」

と熊太郎はいった。

「そちは駕籠から離れてはならぬ。いかなる場合にも駕籠脇におれ。……危険迫らば大声をあげよ」

「かしこまりましてございます」

駕籠は進み、人も進んだ。

俄然小広い一廓へ出た。

数閃！

白刃！

闇ながら光った！

殺到して来た！　十数人！

「駕籠下ろせ！　塀に付けよ！　……離れてはならぬぞ！　汝らは守れ！」

こういった時には熊太郎、相手を迎えて自身一躍、すでに敵中に切り込んでいた。

「わッ」

「わ、わ、わ、わーッ」

と犬のような悲鳴！

倒れる者！　姿！　地響き！

空に輪を描く剣！　剣！　剣！

プーッと血煙り！　暗中ながら立って、生臭さ！　生臭さ！

ダ、ダ、ダ、ダ、ダーッ！

逃げる音！

見よ、すでに、戸ヶ崎熊太郎、飛び返って駕籠脇に立っていた。

地に蠢きノタウチ廻り、唸り、呻く、声！　声！　声！

が、シーンだ！　一時に寂然！　遙かに逃げのびた敵の姿、見えなくなって寂然となった。

いつか提灯も掻き消えて、黒一色の闇となった。

短くはあったが長く長く、感じられる時間が経って行く。

と、――

ジリジリと後方から……