血煙天明陣

乱闘卍巴

一

空に星あってきらめくばかり、地上には闇が閉じこめている。

火事があって十数軒焼け、板囲いもせずそのままにして、日を経たという空地であった。周囲を囲繞して人家はあったが、そうして恐らくは家の人々、既に眼ざめているようではあったが、戸を開け覗いて飛び込まれでもしたら、一大事とあってひっそりと、眠っているように静まっていた。

闇の中に闇をひときわ黒め、中段に刀を構えている相手の――九十郎の姿が熊太郎に見えた。

熊太郎も中段、心押し静め、既に十数人斬り斃しながら、腕にも肩にもしこり一つ来ない、柔い体を柔く保ち、仕掛けては行かぬ「居待ちがけ」に、しっくりと構え呼吸を整えた。

徐々に左へ廻り込む、九十郎の姿が感じ見えた。

（来るかな？）

刹那疾風迅雷！　豹！　さながら斬り込んで来た。

宛としてこれ大鷲の羽搏き！　サーッと横へ熊太郎！

乱闘卍巴

一

太刀音あった！

後は寂寥！

位置が変わったばかりである。

とはいえ無双の剣豪にして、この人と刀を合わせるもの――しかも相対の闘いにおいて、刀を合わせ得られるもの、江戸の一流剣客の中に、あるであろうかないであろうかと、そういわれている熊太郎と九十郎は一合したのである。