血煙天明陣

四

いってお吉は立ち上がろうとした。

と、その時ここら辺に住む、親子狐であるのであろう、三匹の狐が縁の上へ、ノッソリと姿を現わして、開けられてある雨戸の隙から、屋内を覗き窺った。

「あれ」

とさすがに気丈でも女、お吉は思わず声をあげ、範之丞の腕へ縋りついた。

とたんに狐の背景かのように、生い茂っている雑草が、枯れて茫々と乱れている庭を、パーッと赤い眼覚めるような色が――派手な衣裳を着た女の姿が稲妻のように駈け抜けた。

四

白昼とはいえ場所が場所――それも空井戸から燐火が燃えるの、屋根棟に女の姿が立つの、草原の中に白骨が、累々として積まれているのと、噂されているこの境地へ、野狐が現われたのさえ不気味だのに、若い女が派手な姿で、追われたかのように突然現われた。それも百姓一揆の群が、街道を城下へ寄せて行くというので、若い女の一人歩きなど、絶対に出来ないという恐怖の日に！

で、お吉も範之丞も、ハッとして顔を見合わせた。

やがてお吉はソロリと立ち、開けられた雨戸の際に立ち、戸外の様子をうかがった。

この家と並んで同じような、二軒の廃屋が立っていて、これも雨戸がたててあり、縁など腐ちてその縁の上まで、雑草が延びてかぶさっていた。