血煙天明陣

二十

そう思いながら歩いて行った。

（それにしても松平冬次郎様、草紙洗い小町の謎を解き、望みの品を手に入れた上、お浦を返してよこすであろうか？　……謎が解かれるか解かれないか、これには疑問あるにしても、お浦を今夜中にかえすこと、これには毫も疑いない）

そう思いながら歩いて行った。

裏町は暗く人通りなく、冬近い風ばかりが吹いていた。

二十

と、人声が行手から聞こえた。

（はてな？）

と貝十郎は耳を澄ました。

（聞き覚えのある声ではあるぞ）

で、家の蔭へ身をひそめた。

そうとも知らぬ二人の男が、話しながら近寄って来た。

「雲を掴むような探しものさ」

それは外伝の声であった。

「八百八町広い江戸の、どこへ素ッ飛んで行ったものか、見当のつかないままごと狂女のお浦、そいつを今夜中に探して来い！　……この冬次郎様の無理難題、こいつにゃア全く弱らせられる）

これは新助の声であった。

「無理難題といったところで、元々俺らがやりそこなって、得体の知れねえ変な野郎に、十手でしたたか撲られた上、お浦を逃がされてしまったんだから、文句のいえた義理じゃアねえが、弱ったことには違えねえ」

「たしかこの辺でやられたんだな」