血煙天明陣

範之丞の姿がどこにも見えない。

湖へ落ちて沈んだのである。

刀をヒョイと肩へ担ぎ、九十郎はツカツカと崖ぶちまで行ったが、及び腰をして覗き込んだ。

眼の下に波紋が描かれている。

泡の浮かぶのが仄かに見える。

「水葬礼！　世話はなかった。……彼奴水練も知らぬそうな」

しかし向こうの水面へ、範之丞の姿がポッカリ浮かんだ。

「こいついけない、浮かび出おった。……飛び込んで行って刺し殺してやろうか？」

夢中で水を掻き沖の方へ出て行く、範之丞の姿へ眼をつけながら、そう九十郎は呟いた。

が、その瞬間沈んでしまった。

「やっぱり水練知らねえのだ。……沈んだ沈んだもう出て来まい」

しかし二、三度範之丞の姿が、それからも水面へあらわれたが、水を飲んでの苦しまぎれ、断末魔の空もがきらしく、時々水を掻くばかりであった。

やがてそれさえしなくなった。

全く姿が消えてしまった。

「よし」

と呟くと九十郎は、芒原の方へ眼をやった。

ポツポツと燈火のともっている、城下町の方へ人の塊りが、何かを宙へ捧げながら、走って行くのが絵のように見えた。

「とうとう織江もとらえられたそうな」

九十郎は呟いた。