親鸞

五

「しいッ……しい」と呶鳴る馬方の濁す声が、はるか谷の下の加茂部へ行く道の辺でひびいた。

そこは、また、石岡へ出る道路でもある。当然、そこへも万一を慮かって、逆茂木を仕掛けておいたはずであるのに――

「しまった！」と、樹の上から谷街道のほうを見下ろして、一人があわてて叫んだ。

「ばかな奴、あれは石岡へ炭を積んで出る荷駄馬だ。落し穽へ落ちた馬を、大汗掻いて引き出しておるわ。こっちで仕掛けた逆茂木を滅茶滅茶にしてしまいおった」

「忌々しい馬子め」

「血祭を与えろ」

ピュッ――と誰かの手から弦唸りを切って毒矢が飛んだ。けたたましい馬の悲鳴が、ふたたび谷間に谺して、腹に矢を突き立てた馬は渓流の中へ飛びこんで、渓水を真っ赤にした。

馬子は驚いた様子で、盲走りに、向側の絶壁へかじりついた。見ていると、そこにも杣道があるらしく、馬子の姿は、たちまち見えなくなった。弁円は、歯がみをして、

「察するところ親鸞と生信房のふたりは、どこか、俺たちの気づかぬ間道を廻ったと見えるぞ。それっ、手わけをして、谷の下、峰の上、八方の細道をさがして引っ捕えろ」

猟人のように、山伏たちは、熊笹や木の中へ飛びこんだ。