丹下左膳

矢文

一

刀のこじりが、とんと土に音立てて――。

「ウーム」

答えるともなく呻いて、眼を開けた丹下左膳の瞳に、上からのし掛かるようにのぞいている顔が映った。一人、二人、三人――。

清水粂之助、風間兵太郎らの率いる壺捜索の一隊。

こけ猿の茶壺が、この橋下のほっ立て小屋に住む、丹下左膳の手にあることは、あの鼓の与吉が承知なのだ。

柳生の里から江戸入りした高大之進を隊長とする一団は、麻布本村町、林念寺前の柳生の上屋敷に旅装をとくが早いか、ただちに大捜索を開始した。

茶壺は、丹下左膳におさえられてしまう。おまけに、自分があの植木屋の正体を見破って立ち騒いだばかりに、峰丹波にあの後れをとらしたのだから、つづみの与吉は、このところ本郷に対して、ことごとく首尾のわるいことばかり。亡くなった老先生のお葬式があったとは聞いたけれど、道場へはしばらく顔出しもできない始末で、例によって浅草駒形、高麗屋敷の尺取り横町、櫛巻きお藤の家にくすぶっていたのですが、柳生の里から応援隊が入京ったと聞いて、さっそく注進にまかりでてみると――。

おも立った連中は、捜索に散らばって、いあわせたのは、留守居格の清水粂之助、風間兵太郎、ほか五、六人の連中だけだ。