丹下左膳

額部に幾本もの深い皺をきざみ、白い長い眉毛の下から、じっと忠相を見つめて、

「上様にも、ひとかたならぬ御心痛でのう」

と、言った。

野太い、よくとおる声だ。もの言うたびに、背中の瘤がヒクヒク動くのは、たしか奇態な動物が、着ものの下にもぐりこんでいるように見える。

「知ってのとおり、日光御修営は、日一日と近づく。柳生はそのこけ猿の壺とやらを手にいれぬかぎり、ほかに金の出どころは絶対にないのじゃから、イヤモウ、一藩をあげて今は必死のありさまじゃ」

「すると、上様は」

と忠相は、ちょっと頭をさげて、

「柳生に御同情をたれ賜うて、柳生のために、それほど御心配になっておらるるので」

「うむ。それもある。剣をもって立つ天下の名家を、かようなことで、むざむざとつぶすにもあたらぬからのう」

「ごもっとも」

「第一、柳生をくるしめるのは、上様の本意ではない。しかるに、このままで押しすすんで、柳生がこけ猿を手に入れて財産を掘りだす前に、日光御造営の日を迎えることになれば、柳生藩一統はくるしさのあまり、何をしでかそうも知れぬ。そこは、剣術はお手のものの連中だし、例の伊賀の暴れン坊とやらをはじめ、手ごわいやつがそろっておることだから……上様の御憂慮なさるのは、この点じゃ」