宮本武蔵(七)

ちょうどその頃。お通は、堺の港から赤間ヶ関へゆく便船に乗って、その船が、飾磨へ寄港した折この土地へ下りたのであったから。

――とすれば、何という惜しさ。

運命に盲目な人間のあわれさ。

彼女が乗って来たその船は、廻船問屋の太郎左衛門の持船であったにちがいない。

日こそ違うが、同じ堺港を出た太郎左衛門船には、その後細川家の家士らがこぞって乗船した。

そして、その潮路を、長岡佐渡も、伊織も、巌流佐々木小次郎も通った。

巌流や佐渡とは、よしや顔見あわせても知らずに過ぎようとも、どうして伊織と会えなかったろう。いつの船でも、飾磨の浦には寄るものを。

実の姉！　と、あれほど探している伊織に――。ひとつ浦辺に寄りながら。

いやいや会えなかった筈ともいえるのだ。細川家の家中が乗船したので、胴の間や艫の席には幕を張り繞らし、ふつうの町人、百姓、道者、僧侶、芸人など一般の者はみな、箱のような船底へ区切られ、覗き見もできなかったし、飾磨へ寄って、彼女が船を下りたのも、夜明けのまだ暗いうちであったから、伊織がそれを知るよしもなかった。

飾磨は、乳母の里だった。

彼女がここへ来たことから察しると、春、柳生を立ち、江戸へ行った頃には、もう武蔵も沢庵もいなかった後で、わずかに、柳生家や北条家を訪ねて、武蔵の消息ぐらいを聞き、ふたたび