宮本武蔵(七)

――負けるか！　汝ごときに。

と、伊織も、見つめる。

長い間を、まったく呼吸もせずに、そうしていたのであったが、やがて、伊織の眼の力が、彼を、圧伏してしまったものか、野葡萄の葉が、カサと揺れたせつなに、むささびの影はどこへやら消えてしまった。

「ざまをみろ」

伊織は、誇った。

彼はびっしょり汗をかいていたが、何だか胸がせいせいして、こんど師の武蔵と立合う時には、今みたいに睨み返せばいいんだと思った。

彼は、藺すだれを下ろし、草庵の中で眠りについた。灯を消しても、藺すだれの隙間から、露明りが、青白く映している。

――彼自身では、横になると同時に、すぐ眠りにはいった気がしていたが、頭の中には、何か光る珠のような物が、ぎらぎらしていて、それがだんだん、むささびの顔のように、夢うつつの境に見えて来るのだった。

「……ウウム。……ううむ」

何度も彼は呻いた。

そのうちに、どうしても、その眼が夜具の裾のほうにいる気がしてならないので、むくり起き直ってみると、果たして、薄明るい蓆の上に、一匹の小動物が、くわっと自分を睨みつけているのだった。

「アッ、畜生っ」

枕元の刀を把って斬るつもりの伊織は、もんどり打って、刀と共に転び、さっと動いた藺すだれに、むささびの影が黒く止まっていた。