宮本武蔵(七)

蛸釣舟や、荷舟や、幾つかの舟影は見えたが、彼女の待つ堺港から立った豊前通いの便船は、まだ帆影すら見えて来ない。

「…………」

ばばは、鍋をかけ、火口をのぞいている。粥はやがてくたくたと煮えて来た。

徐々に、雲は暗くなる――

「はて、遅いのう。遅くも夕方までには着こうとのことじゃったが」

波の障り、風の障りもない海なのに――と、ばばも、待つ船を、頻りと待ちあぐねて、沖を見てはつぶやいた。

いうまでもなく。

この夕方、ここに寄る予定の便船というのは、つい昨日、堺港を出た太郎左衛門船のことで、それには、小倉へ下る宮本武蔵が便乗したと――早くも山陽の街道筋には知れ渡っていた。

うわさを、聞くと同時。

姫路藩の青木丹左衛門の子息城太郎は、すぐ使いを走らせて、讃甘の本位田家へ知らせた。

知らせをうけたばばは、その吉報をたずさえて、またすぐ、村の七宝寺へ駈けた。お通は、そこに病を養っていた。

去年の秋の末頃、暴風雨の夜、佐用山の窟へ、おばばを救いに行って、却っておばばの酷い打擲にあい、気を失ってしまったあの時の明け方から――ずっと続いて、意識は元に蘇えっても、体のぐあいは、前のようにすぐれなかった。