宮本武蔵(五)

四

四

――だが、衆の力というものはもとよりそう脆いものではない。

一度は武蔵の敏速と、彼の剥き出しなたましいの圧倒に、

「ひッ、退くなっ」

腰も踵も、浮いて見えたが、

「多寡が唯一人」

と、衆が衆の力を自覚し、その強味を負って、先頭の二、三名が、

「うぬっ」

「おれが仕止めるっ」

身を挺して行くと、後の者もそれを見てはいなかった。わっという喊声だけでも、一個の武蔵よりは遥かに強い。

怒濤へ向って泳ごうとするように、武蔵は闘いつつ後へ後へと押されるのみで、敵を斬るより身を防ぐに急だった。

手許へのめり込んで来て、斬れば斬れる敵すら措いてジリジリ退がって行く。

この場合、二人や三人の敵を斬っても、相手は総体の力からいえば、なんの痛痒も感じないばかりでなく、間髪を過れば、槍が伸びてくるからである。――太刀の切ッ先には、およそ「間」を取っていることができるが、大勢の中にいて、穂先を縮めている槍には「間」を察している遑がない。

吉岡方は、勢いに乗った。

タタタタッ――と武蔵の踵は後退がりに引くばかりなので、ここぞと飽くまで押したのである。武蔵の顔はすでに蒼白なのだ。