宮本武蔵(五)

四

「――だから、彼奴に、どんな振舞いがあっても仕方がないと仰っしゃるのですか。――それほど、あなたは、小次郎が怖ろしいのでござるかっ」

四

「そうだ。そういわれても仕方がない」

新蔵は、頷いて見せながら、

「わしの態度が、臆病者に見えるなら、臆病者といわれておこう」

――すると、地に呻いていた深傷の男が、彼と二人の友の足元から苦しげに訴えた。

「水を……水をくれい」

「お……もう」

二人が、左右から掻い抱いて、釣瓶の水を掬ってやりかけると、新蔵があわてて止めた。

「待て。水を遣っては、すぐこときれる」

二人がためらっている間に、負傷は首をのばして釣瓶にかぶりついた。そして水を一口吸うと、釣瓶のなかに顔を入れたまま、眼を落してしまった。

「…………」

朝の月に、梟が啼いた。

新蔵は、黙然と立ち去った。

家にはいると、彼はすぐ師の病室をそっと窺った。勘兵衛は昏々とふかい寝息の中にある。ほっと胸をなでて、彼は自分の居間へ退がった。

読みかけの軍書が机のうえに開いてある。書に親しむ間もない程、毎夜の看護である。そこへ坐って、自分の体に回ると、同時に夜ごとのつかれが一時に思い出された。