宮本武蔵(五)

「そうだ、おれが街道から、女など誘拐して来たかと、疑われているのも残念。――お武家、おれに尾いて、この家のどこでも改めてもらおう」

上がれ――と招ぜられたまま、武蔵はわらじを解いて、もう炉の前に席を占めていたが、母子の者の共々なことばに、

「いやもう、ご潔白は分りました。お疑い申した罪は、ご勘弁ねがいたい」

詫び入るので、権之助も間が悪くなって、

「おれも良くなかった。もっとそっちの用向きを糺した上で怒ればよかったのだが」

と、炉べりへ寄って、あぐらを組む。

だが武蔵としては、こう打解けたところで訊ねたい疑問がまだある。それは先刻、外から見届けておいた斑の牝牛で、あれは自分が叡山から曳いて来て、途中から病弱なお通のため道中の乗物に与えて、城太郎に、確とその手綱を預けておいたものである。

その牝牛が、どうして、この家の裏に繋がれているのか？

「いや、そんな理なら、おれを疑ぐったのもむりはねえ」

権之助はそれに答えていう。――実は自分はこの辺に田を少しばかり持って百姓をしている者だが、夕方、野婦之池から鮒を網に打って帰って来ると、池尻の川に一頭の牝牛が足を突っこんでがいている。