宮本武蔵(五)

三

それでも敗れたら、お前の気の済むように、杖を折って、志を断つもよかろうが――と。

ふすまの陰で始終の事を聞いてしまった武蔵は、

（さて、困ったことが……）

と、当惑しながら、そっと去って、ふたたび自分の寝床のうえに坐りこんだ。

三

どうしたものだろう？

やがて、自分が顔を見せれば、必ず母子の者から、試合を求められるに違いない。

試合えば、自分は、きっと勝つ。

武蔵はそう信じる。

けれども、今度もまた、自分に敗れたなら、あの権之助は、今日まで誇っていた杖の自信を失って、ほんとに志を断つであろう。

また、わが子の達成を、唯一の生きがいとして、貧困の中にも子の教育を忘れずに今日まで来た――あの母親の身になったら、どんなに落胆するだろうか。

「……そうだ、この試合は、外すに限る。だまって、裏口から逃げ出そう」

縁の戸をそっと開けて、武蔵は外へ出た。

もう朝の陽が木々の梢から薄白くこぼれている。ふと納屋のある片隅を見ると、きのうお通にはぐれて此家へ拾われて来た牝牛が、今日は今日の陽を豊かに浴びて、そこらの草を喰べていた。

（おい、達者で暮せよ）

そんな気持がふと牛に向ってもわくのであった。