宮本武蔵(五)

「逃げ隠れしたの、いや逃げ隠れはせんのと、もうここでの論議は止そう。そんな用事で参ったのではない。――それがしは今もいったが、吉岡門下の身内で十剣の一人太田黒兵助という者だが」

袂を払って内懐中へ両手を突っこみ、一通の書付を取り出すと、それを武蔵の眼さきへ突きつけた。

「御舎弟伝七郎どのから其許への手翰、たしかに渡し申すぞ。――ここで一読いたして、すぐ返辞を承りたい」

「ははあ……」

無造作に武蔵は披いて読み下してからすぐ、

「承知した」

と、一言で答えた。

だがまだ、太田黒兵助は、猜疑ぶかい眼の光を消さないで、

「確乎と？」

念を押して、武蔵の顔いろを糺すと、武蔵はさらにうなずいて、

「確乎と承知」

やっと三名は合点したらしく、

「異約あるにおいては、天下へ向って、嘲笑い申すぞ」

「…………」

武蔵は黙って、三名の硬ばっている体つきに眼を遊ばせていた。「笑而不答」で済ましているのであった。

その態度がまた太田黒兵助には怪しまれてきたものか、

「よろしいか、武蔵」

と、執こく――

「時刻とても、これから間のないことだぞ。場所は心得たか。支度はよいか」

と、釘を打つ。