宮本武蔵(五)

「いわせておけばいいではないか。老師の真価を知っている者は、まさか、あんな青二才と論議して、負けたと誰が思うものか」

「いや、あなたはどうか知りませんが、われわれ門人は、黙っていられません」

「では、どうする気だ」

「彼奴を、斬り捨てて、思い知らせるばかりです」

「わしが止めるのもきかずに、隅田河原では、四人も返り討ちにあい、また今夜も、かえって彼のために敗れて帰って来たではないか。――恥の上塗りというものだ。老師の顔に泥をぬるのは、小次郎ではなくて、門下の各※(二の字点、1-2-22)たちだという結果になるではないか」

「あ、あまりなお言葉。どうして吾々が、老師の名を」

「では、小次郎を討ったか」

「…………」

「今夜も、討たれたのは、恐らく味方ばかりだろう。……各※(二の字点、1-2-22)にはあの男の力がわからないのだ。なるほど、小次郎という者は、年も若い、人物も大きくはない、粗野で高慢な風もある。――けれど彼が持っている天性の力――何で鍛え得たか――あの物干竿とよぶ大剣をつかう腕は、否定できない彼の実力だ。見縊ったら大間違いだぞ」

喰ってかかるように、門下の一人は、そういう新蔵の胸いたへ不意に迫って来た。