雪之丞変化

どうしても、わしには、この四人の人形をあやつる糸が、三斎の手の中から伸びているものとは考えられない。三斎でないと、して見れば、何ものだろう？

雪之丞の頭の中では、突嗟にこうした懸念が、火花を散らして渦を巻いた。

――まさか、わし程のものの出迎え役を引きうける奴ばら、いかに未熟でも、途中でかごから抜けさせるような能なし猿ばかりではあるまい。が――

と、雪之丞は、いつもの凄まじい沈着を失わずに、臆せぬ口調で、だしぬけにいいかけた。

「かご脇の方々――いずれまで、お連れを願わねばならぬのでござりますか？　ちと揺られくたびれましたが――」

しいんと、黙りこくって、答えるものがない。

――相当の心構えだな。

雪之丞は、敵が、挑みに応じて、荒ら立って来るのを望んだ。そこに、彼はたやすく活路を見いだし、左まで精力を費すこと無しに、身の自由を得られることを信じるのだった。

しかし、案外、相手が静粛を保っているので、追っかけて、

「お許しなされずとも、当方より、乗物を捨てまするぞ！」

グッと、身を斜めに、かごに、重みをかけて、今にも、やわ作りの乗物を、踏み抜こうやに見せかけたが、相手は、なおも、応わなかった。