雪之丞変化

同心の、指揮で、駆けゆく一隊――一てえ、どけえ、いきゃあがるんだ？

彼等が、両国ばしの、中ほどまで、渡りすごしたのを見ると、サッと、天水桶をはなれて、ヒラリと飛び、夜の鳥のよう――もう、捕物隊のついうしろに引ッついてしまった。

橋を渡りつめたところで、どこからか、飛び出して来た、一人の男――目明しの子分体――

「旦那、やっぱし小梅の方角ですぜ」

「小梅たあ、一てえ、とんだはずれへ行きゃあがった――浪人ものを連れて、押し込みを働こうてえわけか――」

「さあ、あっしゃあ、まだ、どんづまりまでは突きとめていねえんで――業平ばしから先きのことは、親分や、作太が、嗅いでまわっているはずです」

「遅れちゃあ、いけねえ、いそげ！」

同心一行、先きをいそいで、うしろに目がない。闇太郎の尾行は、楽々だ。

四

軽業お初が、浪人組を引率して川向うに姿を消したという聴き込みに、検察当局にこそ、その目的が判明しなかったが、闇太郎にはあまりに明らかすぎるほど呑みこめるのだ。

それゆえこそ、彼は矢も楯もたまらない。一刻一秒を争わずにはいられぬ。

――ここまで来て、どうして雪之丞を、敵の手に渡せるか？　たとえ今夜、このおれの姿がばれて召し捕られることになっても、友達だけは助け出さねばならぬ。