血煙天明陣

二

「何んだ詰まらない、そんなことか」

「殿にとりましては何んでもないことも、与力たる私にとりましては、重大のことにござります」

「十手は持たぬといいながら、与力になっているではないか」

「殿がそのように腹の中で、私を蝸牛の舎として扱かわず、十二神貝十郎として扱かわれる間は、私も与力でおりませねば……」

ここでまた二人は沈黙し、片寄る葉の音がひそやかに聞こえた。

二

「松本伊豆から田沼へ送った、進物駕籠を隅田堤で奪った、その下手人を俺と睨み、駕籠取り返しに来たというのか？」

ややあって冬次郎は詰問するようにいった。返辞によってはとる手段があると、そういった断乎とした決心が、語気の間に現われている。

「取り返しに参ったのではござりませぬ。確かめに参ったのでござります」

答えた貝十郎の声と態度は、冬次郎のそれとはこと変わり、洒々としてい、落々としていた。

「ただ確かめに参ったというか？」

「御意の通り、ただ確かめに。……与力たる身は事件あるごとに、その真相を確かめねば、一つには役目の落度となり、二つには自身安心いたしませぬ」

「駕籠を奪った下手人はわしじゃ。……どうだ貝十郎からめ取らぬか！」