血煙天明陣

十四

「兄上範之丞の生死に対し、これまでくどう訊ねられたが、今日こそハッキリお話ししましょう。……諏訪湖の岸で斬り合ったみぎり、拙者に範之丞殿斬り立てられ、後へ後へと退かれたあげく、足踏み辷らせザンブリコと、水中へ落ちてしまわれたのさ。二、三度ポカポカ浮かばれたが、やがて沈んでしまってござる。……その後探った結果によれば、どうやら死骸あがった様子。で、この世にはおりませぬて。……そこで今度はそなたの番じゃ」

やおら九十郎は立ち上がった。

十四

九十郎は猛然とかかろうとした。

と、聞き覚えのある三味線の、河東節の水調子、玉菊の音がきこえて来た。

（あッ）と思わず口の中でいった。

（ありゃアお吉のよく弾いた唄だ！）

そのお吉だがあの時以来――高島城下の事件以来、一度も逢ったことがなかった。殺そう手筈にしていた女、それが殺すことも出来なければ、その後どのような境遇になったか、知ることさえも出来なかった。ただしその後織江と一緒に、下諏訪宿の旅籠にいて、高島の様子を探らせた時、お吉も団八もいないと知れた。

（ひょっとかすると団八め、日頃からお吉をつけ廻していたが、俺にお吉を殺させるかわりに、かえって俺を裏切って、お吉に事情をぶちまけて、お吉を連れて逃げたかも知れない）そんなように考えられた。