血煙天明陣

小諸の城主一万五千石、牧野遠江守の城へ向かって、発足したところの一行なのであるが、それが塩尻にとどまって、五日というもの発しないのは、遠江守領内に、百姓一揆勃発し、それが岩村田侯内藤豊後守の、領内にまでも波及して、北佐久一円物情騒然、そこへ乗り込んでは危険というので、ここに滞留しているのであり、その様子をさぐるべく、白須源吾が命を受け、一昨日その方面へ出かけて行ったが、今帰って来て復命したのであった。

一応帳面を読み終ると、貝十郎は沈思した。

（蔭の首謀者が問題だ。あるのであろうかないのであろうか？　あるとすれば誰だろう？）

この時裏口の木戸をあけ、町人姿の桐島伴作が、忍びやかにはいって来た。

「桐島氏か、異変はなかったか？」

「昨日のままにござります」

「人数に変りあるまいな？」

「冬次郎様に戸ヶ崎氏、その門下の清三郎とやら、他に例の三人の無頼が……」

「小諸かないしは岩村田の方へ、出かけて行くらしい様子はないか？」

「そのような様子ござりませぬ」

「浪人者など出入りせぬか？」

「見受けませんでござりました」

「では依然として我ら一行を、狙っているに過ぎないのだな？」