血煙天明陣

……行け……少し待て！　……二刻経っても……二刻経っても我帰らずば……」

声を細くし囁いた。

「よいか」

「は。……しかしながら、あなた様にもご一緒に……」

「それが行かれぬ、危険じゃからよ！　……来たらしいぞ！　……伴作行け！」

伴作の姿消えたとたん、雪洞の光闇に浮かび、冬次郎と熊太郎とが現われた。

「やあ汝は貝十郎！」

「殿。……戸ヶ崎先生にも、また逢いましてござりまするな」

「汝が汝が大胆不敵！　……ううむ土蔵の扉ひらき、桐島伴作とり逃がしたか！　……よいわ、代わりに汝を捕った」

「なりますまい、私事も、お許し受けて立ち去る所存！」

「嘗めるな、いやさ、安く積もるな！　従来はこれまでの交誼思うて、私情はたらかせ見遁がしもしたが、重なる邪魔立て、積もる禍根！　今度は許さぬ、土蔵に閉じこめ！」

「二刻置かば勘助の命、殿、消ゆるでござりましょうぞ」

「ナニ勘助の？　さては汝※(感嘆符疑問符、1-8-78)」

「今朝方とらえましてござります」

「案じていたが、帰らぬはずじゃ」

「わたくし伴作逃がす際、二刻経ってわれ帰らずば、殿にお手討ちになったと思い、報復として勘助を刺せと……」