宮本武蔵(七)

「いや、多分、南光坊は試合うまいよ。試合えば、彼も至らぬ奴じゃ」

「はて？　……左様でございましょうか」

助九郎には、解せない面持である。

南光坊の人物は、よく知っている兵庫の言ではあるが、なぜ、今出てきた山伏と試合えば、至らぬ人間だろうか。

不審に思っていたが、ほどなく助九郎にも意味が分った。

その時、彼方では――

山伏の男が、借り受けた木剣を手にひっ提げ、南光坊の前へ進んで行って、

（いざ）

と、挑んでいた。その体を見て、助九郎にも、初めて分ったのである。

大峰の者か、聖護院派か、見知らぬ山伏だが、年ごろ四十前後の男で、鉄のような五体は、修験の行に鍛えたというよりは、戦場で作ったものである。生死の達観のうえに出来上っている肉体なのである。

「お願いいたしましょうか」

山伏の言語は穏やかである。眼も柔和であった。だが、この男は生死の境から外の物だった。

「他者か」

と、南光坊は、新手の敵を見直して、そういった。

「は。飛入りではござるが」

と、会釈すると

「待たっしゃれ」

南光坊は、槍を立ててしまった。これはいけないと悟ったらしいのだ。技では勝てるかも知れないが、絶対に、勝てないものを、この新手に感じたのである。