宮本武蔵(七)

四

真っ赤な蔦もみじが、眸を吸いつけた。樹の深い中はまだ暁闇であった。仰向いても、朝の光は、少ししか見られなかった。

――と、ふいに二人の踏んでいる大地が揺れたような気がした。そう思った瞬間、ずどんッ！　烈しい音響だった。

「あっ」

伊織は、耳を抑えて、熊笹の中へ俯ッ伏した。とたんに、うすい弾煙のながれた樹陰で、ぎゃッ――と、生き物が断末を告げる刹那の――あの不気味なさけび声が聞えた。

四

「伊織。立つな」

熊笹の中へ首を突っ込んでいる伊織へ、武蔵は、杉の樹陰から、そういった。

「――踏まれても、立つではないぞ」

「…………」

伊織は、返事もしなかった。

煙硝くさい煙は、うすい霧のように、伊織の背を越えて行った。――その彼方の樹、武蔵の横にある樹、また、道の行くて、道の後方――すべての物の陰には、槍の穂か、刃かが、潜んでいた。

「……？」

物陰から窺っている者たちから見ると、瞬間に、武蔵のすがたが、何処へ行ったかと、戸惑いを覚えているらしかった。――そして、鉄砲の効果をも、確かめているのであろう。ガサともさせず、しばらく窺い合っていた。

今――ぎゃッといった凄いうめき声が、武蔵に与えた手応えかとも思ったが、その武蔵のいた辺りに、武蔵の姿は仆れていないし、それも彼らの出足をためらわせていたに違いない。