宮本武蔵(七)

四

「お帰りなさいまし」

出迎える召使たちへ、

「うむ」

と、応えて、

「佐々木どのは、きょうは家におるか、それとも外出か」

角兵衛はすぐ訊ねた。

四

――今日は終日、家にいた様子だし、今も、寝転んで涼んでおります、と召使から聞いて、

「そうか。では、酒の支度をしての。支度ができたら、佐々木どのを、こちらへお呼びして参れ」

――その間に、風呂に入ってと、角兵衛はすぐ汗になった衣服を脱ぎ、風呂場で浴衣になった。

書院へ出て来ると、

「お帰りか」

小次郎は、団扇片手に、先へ来て坐っていた。

酒が出る。

「まず、一盞」

と、角兵衛は酌いで、

「きょうは、吉い事があるので、それをお聞かせしたいと存じてな」

「ほ。……吉い事とは」

「かねて、其許の身を、御推挙しておいたところ、だんだん殿にも其許の噂を耳にされ、近日、連れてこいということになったのじゃ。――いやもう、ここまで運ぶには、容易ではない。何しろ、家中の誰や彼から、推挙しておる人間もずいぶん多いからの」

さだめし小次郎が欣んでくれるに違いない。角兵衛は正直に期待していた。

「…………」

小次郎は、無言のまま、杯の端を唇へつけて、聞いていたが、