宮本武蔵(七)

五

心もとないことには、伊織の姿が見えない。武蔵は、当面の敵へは単に、備えておくに止めて、

「伊織っ……」

と、呼んでみた。

ふと見ると、杉林の中に、追い廻されている者がある。それが伊織だった。今討ち洩らした一名の法師が、槍を拾って、伊織を追い駈け廻しているのだった。

「ア、おのれ」

彼の救いに――その方へ武蔵が身を外そうとすると、

「やるなッ」

どっと、前の五名は、刃をつらねて、間近へ斬り込んで来た。

疾風を起して、武蔵は、対って来た刃へ、自身からも対って行った。怒濤へ怒濤をぶつけたのである。飛沫となって血は刎ね飛んだ。武蔵の体は、敵よりも低目に、そして彼の背はまるで渦に見えた。

血の音、肉の音、骨の音までがした。ふた声三声、つづけざまに絶鳴がその中に交じった。右へ左へ、朽木仆れに斃れた者のすべてが、胴から下を薙ぎられていた――そして武蔵の手には、右に大剣と、左に小剣が握られていた。

「――わっ」

二人ほどが、のめるように、逃げ出した。追いかけざま、

「何処へ」

ひとりの後頭部へ、左剣を浴びせた。

びゅっ――と黒い返り血が、武蔵自身の眼へ刎ねた。

武蔵は、左剣の手を顔へ――思わず眼へ当てた。