宮本武蔵(七)

と、遠い闇から声がした。

振り向き合って、

――はて？

と耳を澄ましていると、二度めの声は、より近く、オオーイとまた聞えた。

「おばばかな？」

「……いや、違う」

「誰だろう」

「男の声だ」

「でも、おれ達を呼んだのじゃあるまいが」

「そうだ。おれ達を呼ぶ者はない筈だ。おばばが、あんな声を出す筈もなし」

秋の水は、刃物のように冷たい。ざぶ、ざぶと、水へ追い立てられるお通の足には、その冷たさがなおさら沁む。

と。うしろから。

タタタと迅い跫音だった。耳にそれが分った時は、もう、追って来た何者かの影は、その三名の直ぐ側をいきなり、

「お通さん！　――」

と、叫びながら、水煙を浴びせて、ざざざッと、向う岸まで一気に駈け渡ってしまったのである。

「――あっ？」

浴びた飛沫に身振いしながら、三名の郷士は、お通を囲んで、浅い河の瀬に立竦んでしまった。

先に駈けて、河を越えた城太郎は、彼らの上がろうとする河原の水際に立ちふさがって、

「待てっ」

と、両手を拡げていた。

「や。何やつだ。汝は」

「何者でもよい。お通さんを、何処へ連れてゆくか」

「さては、お通を取り返しに来たな」

「いかにも」