宮本武蔵(七)

「ウム。……そんな話だな」

「何げなく、まったく、何のふかい量見もなく、その途中、戯れに申した言葉を真実に取って、その後、治郎右衛門忠明が、出奔の後、自分を訪ねて参りましたので」

「いや、もうよい。……事情はそのくらいでな。ははは」

角兵衛は、あてられたという顔して、手を振った。

しかしそれから間もなく、江戸表の芝の伊皿子を引き払って、この小倉へ移って来るまでも、そういう女性が彼の陰にいたことなどは、角兵衛はつい先頃まで知らずにいたので、自分の迂濶に呆れると共に、巌流小次郎のその方の才気や腕や周到なる要意のほどにも、実は舌を巻いたのであった。

「まあ。そのことは、わしにまかせておくとせい。いずれにしても、ここの所では、遽かに妻帯の披露もおかしい。――首尾よく、大事の試合を仕果した上のはなしに」

角兵衛はいって、ふと、その方の要談を思い出した。

角兵衛に取っては、相手の武蔵の如きは、巌流に比して、何者でもない気がした。むしろ巌流の地位、名声をして、いよいよ、大ならしめるための試錬――とすら自負しきっていた。

「先ほどいった、御評議の上で決した試合の場所じゃが、それは、前にもいった通り、御城下の地では、所詮、混雑はまぬかれまいとの見越から、いっそ海上がよかろう、島がよいとなって、赤間ヶ関と門司ヶ関との間の小島――穴