宮本武蔵(七)

四

「控えろ」

と、周りの者を誡めた。

じっと、自分も、腰をすえた。――そして静かに、巌流のいるほうへ流し目を送った。

巌流のすがたは見えなかった。ただ、山桃の樹四、五本のあいだに、龍胆の紋のついた幕がひらめいていた。

幕のすそには、青竹の柄のついた柄杓を添えた新しい手桶が一箇あった。だいぶ早目に島へ着いた巌流は相手の来る時刻が遅いので、さっき、水桶の水をのんでいた。そして幕の陰で休息していたが、今は、そこに見当らなかった。

その幕を挟んで、少し先の土坡の向う側には、長岡佐渡の床几場があった。

ひとかたまりの警固の士と、彼の下役と、彼の従者として伊織がわきに控えていた。

今――武蔵どのが見えた！　という声を触れながら、磯のほうから一人が駈けて、警備の中にはいり込むと、伊織の顔いろは、唇まで白くなった。

正視したまま、動かずにいた佐渡の陣笠が、自分の袂を見るように、ふと横を見――

「伊織」

と、低声でよんだ。

「……はっ」

伊織は、指をついて、佐渡の陣笠の裡を見上げた。

足もとから顫えてくるような全身のおののきを、どうしようもなかった。

「伊織――」

もいちど、その眼へ、じっといって、佐渡は訓えた。