宮本武蔵(七)

顔に、皺の彫りが深く、五十歳がらみに見えるが、骨太な体は、もっと若い、いや若い者にもめずらしいほど精悍である。背は五尺そこそこだが、四肢の節々には、何処となく、当り難い弾力と闘志がこもっていて――いわば、この飼主も、連れている犬と同じように、まだ山犬の性が多分に脱化しきれない――野獣から家畜への過渡期にあるのと同様な――山侍の一人だった。

だが、寺に勤めている身なので、服装はきちんとしていた。胴服ともみえ、裃ともみえ、羽織ともみえる物の上に、腰締をむすび、麻袴をはき、足には、祭礼穿きの、新しい紙緒のわら草履をはいている。

「梅軒さま」

そっと、闇の中から寄って来た女はいった。

犬は、その裾へ、じゃれかかろうとするし――女は、そのために、或る距離しか近づきかねていた。

「こいつ」

梅軒は、縄の端で、こんどはやや強く、犬の頭を打って、

「お甲。……よく見つけたな」

「やはり、あいつでしょう」

「うむ。武蔵だ」

「…………」

「…………」

二人は、それきり口を噤む。雲の断れ目の星を見ている。神楽殿の早拍子が、黒い杉木立の奥に今、旺んだった。

「どうします」

「どうかせねば」