宮本武蔵(七)

そこに残念――と思い残しているような陰は少しも見当らない。

武蔵は、斬れ落ちている自分の渋染の鉢巻に眼を落して、肌に粟を生じた。

「生涯のうち、二度と、こういう敵と会えるかどうか」

それを考えると、卒然と、小次郎に対する愛惜と、尊敬を抱いた。

同時に、敵からうけた、恩をも思った。剣を把っての強さ――単なる闘士としては、小次郎は、自分より高い所にあった勇者に違いなかった。そのために、自分が高い者を目標になし得たことは、恩である。

だが、その高い者に対して、自分が勝ち得たものは何だったか。

技か。天佑か。

否――とは直ぐいえるが、武蔵にも分らなかった。

漠とした言葉のままいえば、力や天佑以上のものである。小次郎が信じていたものは、技や力の剣であり、武蔵の信じていたものは精神の剣であった。それだけの差でしかなかった。

「…………」

もくねんと、武蔵は、十歩ほどあるいた。小次郎の体のそばに膝を折った。

左の手で小次郎の鼻息をそっと触れてみた。微かな呼吸がまだあった。武蔵はふと眉を開いた。

「手当に依っては」

と、彼の生命に、一縷の光を認めたからである。と同時に、かりそめの試合が、この惜しむべき敵を、この世から消し去らずに済んだかと、心もかろく覚えたからであった。