宮本武蔵(五)

伝七郎の背後はといえば、無限の空地と雪風であった。かりに相手方の武蔵には、助太刀は来ていないと承知していても、その広い背中の空地を、決して無関心でいるわけにはゆかなかった。

だが、倖いなことには、彼のそばには太田黒兵助がいた。

「退けっ、退いていろっ、兵助――」

こう、袖を払うように、伝七郎がいったのは、むしろ兵助が下手な手出しをしてくれるよりも、遠く離れて、一人と一人との絶対的なこの地域を、見守っていてくれた方が力に思われたに違いないのである。

「よいか」

これは、武蔵の言葉だった。

水をかぶせるような静かないいかただったのである。

伝七郎は、ひと目見るとともに武蔵の顔に対しても、その足の先までを、

（こいつか）

という憎念で見ずにいられなかった。肉親の意趣もある。巷の取沙汰に比較されている忌々しさもある。また地方出の駈出し剣客がという蔑みも頭へ先に入っている。

「だまれっ」

刎ね返すように出た語気は、彼としては自然だった。

「――よいかとは、何がよいかというぞ。武蔵！　戌の下刻は、もう過ぎておる」

「下刻の鐘と、きっちり、同時にとは約束していない」

「詭弁を吐くなっ。