宮本武蔵(五)

七

徳願寺に泊りあわせていた長岡佐渡は、寝ずに待っていた。

村の火は、原や沼の彼方に、すぐ間近く見えていたが、もう火の手は鎮まっていた。

ふたりの家臣は、

「はっ、見届けて参りました」

と、口を揃えていった。

「賊は、逃げたか。村の者の被害は、どんなふうだ」

「われわれが、駈けつける遑なく、土民たちが、自分の手で、賊の半ばを打ち殺し、後は追いちらしましたようにござります」

「はてな？」

佐渡は、のみこめない顔つきである。もしそうだとすれば、佐渡は、自分の主人細川家の領土の民治についても、だいぶ考えさせられることがある。

とにかく今夜はもう遅い。

そう考えて、佐渡は、臥床へ入ってしまったが、翌朝は江戸へ帰る身なので、

「ちと、廻りになるが、ゆうべの村を通って参ろう」

と、駒をそこへ向けた。

徳願寺の寺僧が一名、案内に付いて来た。

村へかかると、佐渡は、二人の従者を顧みて、

「そち達は昨夜、何を見届けて来たのか。今、道ばたで見かけた賊の死骸は、百姓が斬ったものとは見えんが」

と、不審を抱いた。

村の者は、寝ずに、焼けた家やそんな死骸を片づけていたが、佐渡の馬上姿を見ると、みな家の中へ逃げこんだ。