宮本武蔵(五)

二

とうとう我を折ったように、

「又八、少し負うてくれぬか。後生だによって、少し負うてくれい」

といった。

又八は、顔を顰めた。

面を膨らませたまま、返辞もせずに待っていたのである。すると、お杉婆も彼もぎょっとしたように耳を欹てた。――先に城太郎も驚き、お通も聞いた、あの針の山の悲鳴に似た女の叫びを、この母子も聞いたのであった。

二

どこともわからない、たった一声したきりの悲鳴だった。次の悲鳴がしたら声の方角も的確に知れよう。――それを待つもののように、又八も婆も、じっと空虚な顔して、疑惑の中に立ちすくんでいた。

「……あっ？」

突然、お杉婆がこういったのは、その不審な悲鳴がまた聞えたのではなく、なに思ったか、又八が不意に、崖の角につかまって、そこから谷へ降りて行こうとする様子を見たからであった。

「ど、どこへ行くのじゃ」

あわてて、咎めると、

「この下の沢だ」

もう崖道へ身を沈めかけながら又八がいう。

「おふくろ、ちょっと、そこに待っていてくれ。――見て来るから」

「阿呆」

お杉婆は、つい、いつもの口癖を出して、

「なにを捜しに行くのじゃ、なにを？　……」

「なにをッて、今、聞えたじゃねえか、女の悲鳴が」